“악의적인 비방을 위한 비방이기 보다는 사실을 있는 그대로 알리기 위해 전단지를 뿌렸던 걸로 압니다.”

하이트맥주 홍보 관계자는 최근 경쟁사인 오비맥주에 대해 ‘외국자본의 먹튀’라는 비방광고를 했다가 공정거래위원회로부터 시정명령을 받은 것과 관련해 당시 상황에 대해 이렇게 해명했다.

이 관계자는 “소비자들이 아직도 오비맥주가 마치 두산의 계열사인 것으로 알고 있는 것같아 이를 바로 잡는 뜻에서 전단지에 관련 내용을 담은 것”이라고 말했다. 

“본사에서 알았지만 이의제기 안해”
공정위는 30일 지난해 청주 충주 지역과 고속도로 서울 톨게이트 등에서 전단지와 플래카드를 통해 오비맥주를 ‘껍데기만 빼고 다 빼간다’ ‘외국 열강들의 배만 불려주고 이익금만 빼가는’, ‘유상감자로 차익 챙기고 세금은 회피’ 등의 표현을 구사한 하이트맥주에 대해 비방광고라며 시정명령을 내렸다.

5월 31일자 신문에 주요 경제뉴스로 다뤄진 공정위 시정명령은 하이트맥주 입장에선 반가울 수 없는 소식. 실제로 홍보실 반응은 다소 시큰둥했다. 공정위가 명령을 내렸으니 따르겠다는 입장을 내비치면서도 속내를 헤아려보면 당시 상황으로선 특별히 문제될 게 없었다는 표정이었다.

반면 공정위에 제소했던 오비맥주는 이번 공정위 시정명령에 대해 “당연하다”며 담담한 반응을 보였다.

오비맥주 홍보 관계자는 “당시 하이트맥주의 전단지를 보고 상당히 놀랐다. 문구사용이나 사진합성 등이 아주 조악했다”며 불편한 심기를 드러냈다.
이 관계자는 “하이트맥주 전단이 소비자들에게 어떤 영향을 미칠지는 모르겠지만 잘못된 정보를 바로 잡아야 한다는 생각에 공정위에 제소하게 됐다”며 “‘하이트맥주가 100% 토종자본’이라든가 ‘먹튀’라는 근거없는 표현 등은 분명히 문제가 있다”고 지적했다.

하지만 하이트 관계자는 “시정명령 받은 광고문구들은 언론에서 다뤘던 것을 인용했기 때문에 문제가 될 것이라고 여기지 않았다”면서 “광고전단지 제작도 해당 지역 지점 관할로 이뤄졌다”고 밝혔다.
때문에 하이트 본사 차원에서도 사전에 전단지 배포 사실 등을 알았지만 특별히 이의 제기를 하지 않았다는 것.

“언론에서 보도한 내용 인용했을 뿐”
하이트맥주는 당시 오비맥주에 대해 ‘외국자본의 먹튀’ 등의 표현을 쓰며 전단지를 뿌린 것은 토종브랜드임을 알리기 위한 전략이었다고 거듭 강조했다.
하이트맥주 역시 33.2%의 외국인 지분을 갖고 있는데 ‘토종’을 강조하는 것은 무리가 있지 않느냐는 시각에 대해 그는 “중심을 어디에 두는가에 따라 달라질 수 있다”고 답했다. 즉 오비맥주인 경우 벨기에 맥주회사인 인터브루사가 두산으로부터 경영권을 완전히 인수했기 때문에 더 이상 한국기업이 아니며, 따라서 이점을 부각시키기 위해 마케팅 전략에 적용했을 뿐이라는 논리다.

“신문을 통해 광고를 한 것도 아니고 일부 마케팅 차원에서 이뤄진 일”이라고 거듭 밝힌 하이트맥주 관계자의 발언을 미루어 볼때  공정위 시정명령까지 받을 것이라고는 전혀 예상치 못했던 것으로 해석된다.

당시 하이트의 네거티브 마케팅이 시장점유율 때문에 빚어진 것 아니냐는 질문에 이 관계자는 “그렇지 않다”고 잘라 말했다. 하이트맥주의 현재 시장 점유율은 60%대이며 당시에도 57~58%를 유지하고 있었기 때문에 전혀 그럴 이유가 없었다고 밝혔다.

하지만 하이트의 이같은 마케팅전략에 대해 주류 업계에서는 최근 감소추세에 있는 맥주 시장의 위기를 타개하기 위한 고육책으로 보는 시각이 지배적이다. 
공정위 시정 명령 관련 뉴스로 인해 하이트맥주 이미지에 손상을 입지 않겠느냐는 질문에 대해서도 하이트 관계자는 “전혀 영향이 없지는 않을 것”이라고 우려하면서도 ‘사실 그대로’를 알렸다는 생각에는 변함이 없다는 입장을 나타냈다.

하이트맥주는 지난해 추석 연휴기간에 서울, 동서울, 서서울 톨게이트 등에서 귀성길 안전운전 캠페인을 벌이며 경쟁사인 오비맥주가 100% 외국자본 회사임을 강조하는 전단지 15만 여장을 배포한 바있다.
이 전단지에는 세계 최대의 맥주회사인 벨기에의 인터브루사가 두산으로부터 2001년 오비맥주를 인수했고 인터브루사는 2004년 유상감자 등을 통해 1500억원의 매각대금을 모두 회수 했다는 내용이 실려 있다.